Tahun 2025, dunia makin tergantung pada teknologi mutakhir: mobil listrik, ponsel pintar, panel surya, dan sistem pertahanan canggih. Di balik kemajuan itu, tersembunyi sebuah ketergantungan besar pada satu wilayah: industri rare earth China, khususnya di kota Baotou, Mongolia Dalam.
Dengan populasi 2,7 juta jiwa, Baotou tampak seperti kota industri biasa. Masyarakatnya hidup berdampingan dengan mal modern dan kedai lokal yang ramai setiap malam. Namun hanya dalam beberapa kilometer dari pusat kota, pemandangan berubah drastis: pabrik-pabrik baja, silikon, dan pemurnian logam tanah jarang mengepung pinggiran kota, memuntahkan asap putih ke langit yang kian pengap.
Di sinilah lebih dari 80% cadangan rare earth Tiongkok berada, menjadikan Baotou sebagai pusat strategis dalam rantai pasok global—dan alat tawar yang kuat dalam ketegangan geopolitik seperti perang dagang AS-Tiongkok.
Dominasi Global dan Ketegangan Perdagangan
Unsur seperti cerium, lanthanum, hingga samarium menjadi fondasi teknologi modern—dari layar smartphone hingga sistem rem kendaraan dan magnet militer. Ketika Amerika Serikat melarang ekspor semikonduktor ke Tiongkok, Beijing membalas dengan membatasi ekspor rare earth. Dampaknya nyata: pabrik mobil Ford di Chicago sempat tutup, dan pejabat Eropa menuduh Tiongkok “memanfaatkan dominasi pasokan sebagai senjata.”
Di tengah meningkatnya ketegangan ini, pertemuan tingkat tinggi seperti KTT Uni Eropa-Tiongkok 2025 menempatkan akses terhadap rare earth sebagai agenda utama.
Dampak Ekonomi Lokal vs Biaya Lingkungan
Sejak ditemukan di Bayan Obo, 150 km utara Baotou, industri rare earth tumbuh pesat sejak 1990-an. Kini, produksi resmi Tiongkok mencapai 270.000 ton per tahun. Baotou pun mencatat PDB per kapita sekitar 165.000 yuan, jauh di atas rata-rata nasional. Namun, di balik angka itu, muncul sederet konsekuensi ekologis dan sosial.
Pembuangan limbah radioaktif ke “tailings pond” seperti di bendungan Weikuang telah menyebabkan pencemaran parah. Meski proyek pembersihan telah menurunkan kadar ammonia nitrogen hingga 87% (2020–2024), sisa-sisa kerusakan masih nyata.
Laporan kesehatan mengungkap lonjakan kasus kanker, cacat lahir, dan gangguan neurologis akibat paparan unsur tanah jarang. Studi tahun 2020 menunjukkan anak-anak di Baotou terpapar debu jalanan yang mengandung rare earth dalam kadar membahayakan: mencapai 6,7 mg per hari—jauh di atas ambang batas aman.
Narasi Pembersihan yang Dipertanyakan
Pada 2022, media pemerintah mengklaim bahwa kolam limbah terbesar telah disulap menjadi kawasan konservasi burung. Namun saat dikunjungi media asing, yang terlihat justru lahan kering dan sisa reruntuhan desa yang dulu dijuluki “desa kanker”. Banyak penduduk telah dipindahkan secara diam-diam, dan tidak jelas nasib mereka kini.
Bangunan baru tampak kosong, dan upaya media untuk berbicara dengan warga dihalangi oleh pejabat lokal. Di atas bekas desa yang dulu disebut sebagai zona merah kanker, kini berdiri pabrik silikon baru—simbol pergeseran, tapi bukan pemulihan.
Industri Rare Earth: Kekuatan, Risiko, dan Masa Depan
Industri rare earth China telah mengokohkan posisi negara tersebut sebagai pemain utama dalam ekonomi global berbasis teknologi. Namun, harga yang dibayar oleh lingkungan dan masyarakat lokal tidak bisa diabaikan.
Langkah-langkah pembersihan memang mulai dilakukan, tetapi pertanyaannya: apakah cukup? Apakah dunia siap membayar lebih mahal demi pasokan yang lebih etis?
Jika tren ini terus berlanjut, masyarakat global perlu bertanya ulang: siapa yang sebenarnya menanggung biaya dari teknologi modern yang kita nikmati hari ini?
Sudah saatnya kita mengaitkan keberlanjutan dan etika dalam setiap rantai pasok teknologi.
Baca juga artikel berikut: roledu.com/artikel
